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수백만 년 전의 지구와 지금의 지구에서 변하지 않은 한 가지가 있다면, 무엇일까? 그것은 아마 우리가 만지고 느끼는 물리적 세계를 구성하는 ‘원소’일 것이다. “모든 것은 원자로 이루어진다”라는 간단한 문장에는 고대의 철학자부터 현대의 물리학자까지, 물질적 세계를 이해하려 한 인류의 기나긴 노력이 응축되어 있다.
영국의 저명한 과학 저술가 필립 볼의 최신작 《원소: 세상을 이해하는 가장 작지만 강력한 이야기》는 3000년 동안 발견되어온 화학 원소의 연대기를 풍부한 사진 자료와 함께 펼쳐 보인다. 각 원소가 품고 있는 이야기는 화학사뿐 아니라 인류사와 긴밀히 연결되어 있다. 인류의 역사와 함께 원소 발견의 역사를 살펴보자.