대항해 시대 중국과 유럽의 문화 교류의 현장을 통해 두 문화의 공존과 소통의 역사를 복원한다. 두 문화는 상대방의 수준 높은 문명과 지성에 충격을 받고, 서로를 이해하고 수용하는, 때로는 오해하고 거부하는 과정을 겪는다. 이 책의 저자 데이비드 문젤로는 대항해 시대(1500~1800년)의 소통은 양방향으로 이루어졌다고 설명한다. 현재 우리가 이해하고 있는 두 세계에 대한 이미지는 힘에 의한 일방적 소통으로 만들어진 근래의 역사(1800~2000년)일 뿐이며, 이 시기를 들여다보면 두 문화가 동등한 입장에서 서로 영향을 주고받았음을 명백히 알 수 있다고 말한다.